Van de in Nederland voorkomende vlinderfamilies worden er 24 tot de macro's gerekend. Zes daarvan zijn dagvlinders, de overige 18 nachtvlinders. Toch zit het verschil niet in de vliegtijd zoals de namen wel doen vermoeden. De dagvlinders vliegen inderdaad allemaal overdag, maar veel nachtvlinders doen dat ook. De Zygaenidae (bloeddrupjes) vliegen vrijwel uitsluitend overdag, Macroglossum stellatarum (de kolibrievlinder) is eveneens een bekende soort die overdag wordt gezien.
Autographa gamma (de gamma-uil) vliegt zowel overdag als 's nachts. Zulke nachtvlinders worden dagactief genoemd. Het duidelijkst is het verschil in voelsprieten. Die eindigen bij dagvlinders altijd in een breder deel (knopje).
De hoogst ontwikkelde nachtvlinders zijn de Sphingidae (pijlstaarten) die in staat zijn zich voort te bewegen als een kolibrie. Er zijn twee families met veel soorten, de Noctuidae (uilen) en de Geometridae (spanners).
Van de meeste families zijn de soorten duidelijk groter dan de micro's, bijvoorbeeld de genoemde pijlstaarten, maar ook de tandvlinders en de spinners.

Door hun grootte zijn de meeste macro's goed te determineren op uiterlijke kenmerken als kleur, vorm en tekening. Maar ook hier moet soms een genitaalpreparaat definitief uitsluitsel geven. Bijvoorbeeld bij Mesapamea didyma en M. secalis of bij Aplocera efformata en A. plagiata.
 
Voor een nadere kennismaking met macrolepidoptera kunt u de website VlinderNET van De Vlinderstichting raadplegen.

Figuur 1. Een grote macro, de hermelijnvlinder (Cerura vinula) en de veel kleinere guldenroededwergspanner,
Eupithecia virgaureata (foto's links S. Corver, rechts T. Muus)